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第17章

落日风雷-第17章

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天赐叹道:“乱世难为人,是贫是富没什么两样。老伯,你家中还有什么人吗?”李老六苦苦一笑。说是笑,可脸上的表情比哭还难看。说道:“只剩下我一个人了。本来还有一个儿子,家里太穷,养不活他。今春出外谋生去了,这以后就再也没有消息。也许是在外面过得快活,不想再回来。也许是混得不如意,没脸回来。也许已经饿死在路边,在也回不来了。”

天赐道:“小可一路过来,见田里的庄稼还算茁壮。这一带人丁又稀少,怎么会连一个人也养活不起?”

李老六话题一开滔滔不绝,愤愤道:“老汉我有十来亩地,如果赶上好年成,打下十几石粮食,养家糊口不成问题。可是架不住捐呀税呀,租呀赋呀,压得你喘不过气。如果仅仅是朝廷常例的捐税也就算了。每年还要翻出许多新花样。生儿养女要收钱,婚丧嫁娶要收钱,就连老汉吃饭穿衣也要收钱,叫什么灶口税制衣税,听也没听说过。老汉我就这十几石粮食,能榨出多少油水?养了皇帝养官吏,养了官吏还要养兵勇,养了兵勇还要养乡里的差役豪霸,养人不算还要给朝廷养马。老汉我连吃饭都吃不饱,拿什么来养马?”

李老六所说的养马是指朝廷的马政。朝廷养马有官马民马之分。民马就是将马匹散于民间,或十户或五户负责养一匹,将来充做军用。实际上是一种变相的捐税徭役。马政与盐政一样,是朝廷命脉,沿袭已久,天赐深知其弊。听这李老六亲口道出苦经,他心中感慨万千。想要安慰李老六几句,却不知从何说起。

李老六揭开热气腾腾的铁锅,端出一碗红薯,又盛了一碗菜汤,说道:“小伙子,饿了吧?我这儿也没什么好东西,将就着吃些吧!”

只见碗中的红薯只有三只,比指头也大不了多少,不够李老六一人塞牙缝的。那菜汤清可见底,没有半点油星。天赐暗暗叫苦,客气道:“老伯,我不饿,您老自用吧!”李老六嘿嘿一笑,抓起一只红薯塞到天赐手里,说道:“小伙子,别客气。老汉我虽穷,一只红薯还请得起。”

天赐无法推托。这也许是他平生头一回吃红薯,细细品尝,味道倒也香甜,三口两口便吃完了。李老六又送上第二只,天赐说什么也不能再要了,说道:“谢谢老伯,小侄已经饱了,再喝碗汤就行了。”端起桌上的菜汤就喝。李老六咕哝道:“公子哥就是公子哥,饭吃得这样少。也许只有鸡鸭鱼肉才合胃口。”抓起红薯细嚼慢咽,一口一口咂着菜汤,好似味道十分鲜美。

天赐汤一入口,忍不住暗暗皱眉。汤中野菜又苦又涩不用说,汤里似乎没有放盐,淡而无味。他勉强将汤喝完,问道:“老伯,您这汤里为什么不放盐?”李老六瞪眼道:“放盐?你知这盐有多稀罕?老汉我已经有一个多月不知盐是什么滋味了。”天赐诧道:“您有一个多月没吃盐?这怎么可能?”李老六冷笑道:“要吃盐也可以,拿粮食去换。一斤盐要好几斗米。老汉我连饭都吃不饱,哪里有粮食去换盐?你出身大户人家,自然不明白咱穷人的苦处。”

天赐道:“老伯,据我所知,朝廷在各地盐场都设有盐运使,专门负责向各州县运盐。盐晒制甚易,咱们山东自春秋年间便盛产海盐。此地距盐场路途又不算遥远,怎么盐会如此昂贵?”

李老六道:“你不提这盐运使还好,你一提我这气就不打一处来。你以为这盐运使是负责运盐的吗?错了,这盐运使是负责刮地皮的。每年朝廷要收多少盐税?又有哪个盐运使不大肆搜刮?千里为官只为财。海盐从盐场运到这里不知要经过多少层盘剥,每个经手的官吏都要中饱私囊。在加上各地盐商大户屯积居奇,大发横财。这些钱从哪里来?还不是出在我们这些穷苦人身上。”

天赐哑口无言,半晌方道:“老伯知道的不少吗?”李老六道:“这些事老汉我本来不知道,是邻村的刘老三说的。他常在外面跑,见过世面,懂得也多。比不得老汉我,被人榨干了骨髓,还不知是谁榨的。听说刘老三还参加了一个什么帮会,现在神气得很,连地方上的里正乡绅也不买账。捐税徭役自然全免了。”

天赐道:“好家伙!什么帮会居然敢同官府作对?”李老六道:“咱们这儿帮会多如牛毛。反正是大家结成一伙,抗拒官府的欺压。管他什么名目。”天赐问道:“这些帮会都是干什么的?难道官府就不加过问吗?”李老六道:“这些帮会小的结伙抗捐抗税,闹大了就拉到山里落草。小的官府管不胜管,大的官府想管也管不了。”长叹一声,又道:“可是家业太大难免良莠不齐。一些人借帮会的势力无恶不作,奸淫抢掠,横行乡里,勾结官府,欺压百姓。到头来苦的还是咱们这些无财无势的穷汉子。”

天赐大起同情之心,暗道:“苛政猛于虎。朝廷视天下百姓如草芥,丧尽民心,怨情汹汹,天下丧乱并非无因。新皇如果不知存恤,听之任之,长此以往,难保不生大乱,祸及其身。”又想:“他听信谗言,害得父亲含冤而死,害得我沦落天涯,此仇此恨不共戴天。我为什么还要替他担心?”

当天夜里天赐与李老六一同在土炕上过夜,两条薄薄的棉絮李老六偏偏要让一条给天赐。他偌大的年纪,怎耐得住深秋的夜凉?天赐力辞不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天赐起身打坐练功直至夜深。

翌日天赐起身告辞,取出二十两纹银相赠。不料这李老六人穷志不短,坚决不收,说道:“老汉我天生的穷命,你这二十两银子救得了我一年两年,救不了我一生一世。孩子,还是收起来吧!你出身富贵之家,不知世事的艰辛,有钱时大手大脚,没钱时就知道苦处了。你出门在外,时时少不得银钱。老汉我在本乡本土,怎么都好混。”

天赐只得作罢,离开这贫穷的小山村。他心中百念杂陈,暗道:“天下穷苦人何止千千万万,我纵然散尽金银能救几个。世上不平事数不胜数,我纵有三头六臂又能管得了几桩?李天赐啊李天赐,你一定要记住,不能凭金银救一人两人,要凭胸中所学救天下人。”

天赐顺着山间小路向南疾行,翻过栖霞山,直奔大河岸边。他畏惧官兵盘查,不敢从官渡过河,沿着大堤向西行,盼望能找到一只民船。昨日的经验告诉他,这一身装束十分扎眼,很容易被人识破。何况他身上没有路引,过河时查验路引这一关他就过不去。

此时的河水,大汛已过,水面宽不过一二十丈。岸边露出一大片淤泥,那是大汛时从上游卷带下来的泥沙,沉积在此。人马走到上面必然会陷下去,附近自然不会有船只。天赐远远地沿河堤而行。走出几里路,只见前面横着一道水湾,不知为何无淤泥沉积,河水直抵堤下。岸边泊着一叶小舟,上边躺着一个粗壮汉子,脸上遮了一顶大草帽,正在假寐。

天赐大喜,叫道:“船家,能否行个方便?”那汉子懒洋洋地摘下草帽,坐起身抬头望着堤上,问道:“朋友是要过河吗?为什么不走官渡?”只见这汉子神情剽悍,一部络腮胡子根根似戟,脸膛被太阳晒做了古铜色。身着粗布裤褂,裤脚挽到膝上,前襟敞开,露出黑毵毵的胸毛,不惧深秋的寒冷。天赐知他必是常年在此操舟,风吹雨打练就了一付健壮的体格,也不以为异。说道:“官渡人太多,在下不耐久等。请船家渡在下过河,需多少船资尽管开口。”

船家斜眼打量天赐,又扫视他身后的乌骓马,眼珠一转,说道:“咱们这儿的规矩,渡一人过河要十两银子。这匹马如果也要过河,还要再付十两银子。”

天赐吃了一惊。二十两银子不是小数目,寻常农家劳作一辈子也未必能赚到二十两银子。这船家狮子大开口,天赐初入江湖,也明白他是在讹人。微微一笑,问道:“这是谁定的规矩?太狠了吧?”

那船家冷笑道:“这是我定的规矩,二十两足色纹银,一个铜钱也不能少。你如果嫌太狠,向西十里便是官渡,在官渡渡河一人一马要不了一两银子。嘿嘿!只怕你不敢去。”

这船家眼睛好毒,大约是看破了天赐的身份,漫天要价,不怕他不给。想来他常年操此营生,专挣黑钱。天赐有求于人,这钱不付也得付,说道:“船家,咱们讲定了。二十两银子,一文也不会少给你。快渡我过河。”

船家古古怪怪地一笑,说道:“上船吧!”天赐牵马下堤,跃上小船,脚下重了些,震得小船摇晃不止。船家惊叫道:“当心!不要命了吗?如果搭船的客人都象你这般冒失,早晚要掉在河里。你淹死不要紧,岂不连累于我。”

天赐心中忿忿,暗骂狗头无理,转过脸不去理他。却不料那船家并不操舟离岸,笑嘻嘻道:“咱们这里还有一个规矩。先付一半的船资,过河后再付另一半。十两银子先行交付。”大手一摊,伸到天赐眼前。

又是规矩,这家伙自定的规矩还真不少。天赐大为光火,冷冷道:“你是怕我付不起船钱吗?”摸出一锭大银,随手抛了过去。那船家一把攫过。见这锭银子成色十足,十两只多不少,他心中大喜,言辞也客气了许多,说道:“这叫做先小人后君子。规矩坏不得,并非看不起尊驾。”眼光不住向天赐的怀中瞟去,微露贪婪之色,旋即隐去,操舟启行。

天赐坐在船头,那船家在后梢摇桨,中间隔着天赐的乌骓马。船家操舟之技十分高明,小船冲开浊黄的河水,箭一般驶离了河岸,转眼间便到了河中央。船家忽然扔下手中木桨,双手叉腰,仰天大笑。

天赐惊疑莫名,问道:“船家,你笑什么?”那船家笑胜更狂,说道:“你这小子生得人模人样,不料却是只呆鸟。”从船板下抽出一把明晃晃的钢刀,横在手中,喝道:“太爷今天刚发利市,索性大发慈悲,留下金银,赏你个全尸。”

天赐恍然大悟,暗自好笑,忖道:“我看这家伙贼眉鼠眼,不象什么好路数,原来是个水贼。太岁头上动土,可笑可笑!”本欲上前将他擒下,转念又一想:“这狗头水性一定不弱,而我见了水就头大,搞不好要吃亏。还是把他骗到身边来十拿九稳。”当下故作惊慌之态,问道:“船家,你要干什么?”

那船家好似猫戏老鼠,心中十分快意,嘲笑道:“呆鸟!太爷要请你吃板刀面。你如果觉得不合胃口,下饺子也成。快说选哪一样,太爷给你个痛快。”天赐结结巴巴道:“什么叫板刀面?什么叫下饺子?我肚子不饿,什么都不要吃。”那船家邪笑道:“吃不吃由不得你。太爷就让你做个明白鬼。下饺子便是不等太爷亲自动手,你自己痛痛快快跳到水里去喂王八。板刀面便是让太爷费事,赏你一刀。说!你要选哪一样?”

他这付嘴脸活脱脱一个拦江行劫的船伙儿张横,天赐只觉十分有趣,索性继续装下去,惊道:“原来你是强盗!”船家笑道:“呆鸟,你才明白呀!快快将金银留下,自己跳下河去,省得太爷费事。”

天赐见他始终不肯过来,一时奈何他不得。心中一急,惊慌的表情更为神似,胡乱叫道:“好汉,大英雄,金子银子全给你,饶我一命。”船家大为不耐,冷笑道:“呆鸟,你是要太爷亲自动手吗?”身子纵起,跃过立在船中央的乌骓马,轻飘飘落在船头,一把揪住天赐的衣领,抡起钢刀就向后颈砍去,口中叫道:“呆鸟,你去死吧!”

天赐正是等待这个机会,抬手急抓船家持刀的右腕。船家丝毫未加提防。就算他有所准备,这一招快似闪电,他想躲也躲不开,当即被抓个正着。天赐手上用劲,扣紧他的脉门。船家如何当得起天赐的神力,手一松钢刀落在船板上。天赐依旧端坐船头,并不起身,抬脚横扫船家的膝弯。船家扑通一声跪倒,才待跃起再斗,天赐已经操起钢刀架在他颈后,喝道:“动一动要你的命!”

这几招手法兔起鹘落,快捷异常。那船家尚未弄清是怎么一回事,就已经被制住。他惊骇之余,心中忿忿不平,叫道:“你使奸,你暗算伤人!你算哪门子英雄好汉?”天赐喝道:“你欺凌弱小,滥杀无辜,又算是哪门子英雄好汉?”手中钢刀一紧,船家后颈吃痛,又矮下身去。天赐冷笑道:“不让你见识见识真功夫,也许你犹有不服。”随手抓起一快寸余厚的船板,指上用力,只听咔嚓一声,船板被他一把抓裂。

船家目瞪口呆,翘舌难下,心悦诚服,大为泄气。这船板质地坚硬,他便是用斧子劈也要费些力气。天赐的武功胜他太多了。

天赐微微一笑,问道:“船家,这功夫如何?”船家心里佩服嘴上却不肯承认,大叫道:“什么狗屁功夫,老子见得多了。你要杀便杀,何必罗

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